【體路專欄】早前渣打馬拉松再度掀起一陣跑步熱潮。無論是職業跑手，還是首次挑戰十公里或半馬的業餘跑者，都在同一條賽道上挑戰自己。相信不少讀者都曾在耐力運動中，經歷那熟悉的一刻——雙腿沉重、呼吸困難、節奏凌亂，腦海浮現著一句話：「不如停下來吧。」
那一刻，我們是真的到了極限嗎？還是我們身體與大腦正努力地互相協調？
在運動科學中，對於耐力訓練所引發的疲勞感來源，一直存在多種理論探討。而其中一個較傳統的觀點是「周邊疲勞理論」（Peripheral Fatigue Model）。
- 疲勞是來自身體功能的耗竭？
周邊疲勞模型認為，疲勞源自大腦以外的生理系統出現功能下降，例如心血管系統或神經肌肉系統。當氧氣輸送不足、血液供應下降、體溫上升，或體內生化環境（例如 乳酸積聚）出現變化時，肌肉收縮的能力會受影響，運動表現亦隨之而下降。
換言之，當身體資源消耗到某個程度，跑手無法繼續維持原有配速，只能減速甚至停止。這種理論符合我們的直覺：油箱沒油，車自然跑不動。
然而，這理論卻無法解釋一個馬拉松的常見現象——「終點衝刺」（end spurt）。不少馬拉松好手，在比賽最後幾百米，即使看起來已經筋疲力盡，卻依然能突然加速，爆發出最後一段速度。如果身體真的已接近崩潰邊緣，這種突如其來的能量又從何而來呢？
- 疲勞是大腦的保護機制？
為了解釋這現象，「中央調節理論」（Central Governor Model）提出另一種觀點。這理論認為，疲勞並非等到身體真正崩潰才出現，而是由大腦提前進行調節所產生的。它提出大腦會潛意識整合多方面資訊，例如：身體還剩多少能源？肌肉組織的pH值是多少？心臟負荷有多大？然後預測如果維持當前強度，會否威脅整體生理平衡。為了避免真正的身體崩潰，大腦會在尚未發生生理失衡前，降低肌肉活動程度，讓我們「感覺更累」，迫使我們降低強度。
因此，在這個框架下，疲勞是一種保護、調節機制，而不是單純的故障。而當終點線在望時，大腦預計運動即將完結，生理風險下降，原本所保留的能量資源便可以釋放出來，出現「終點衝刺」。
不過，中央調節理論也受到不少批評。有學者指出，引入一個「潛意識調節者」來解釋疲勞現象未免過於複雜。如果大腦真是萬無一失的保護機制，那為何仍會出現昏厥倒下的情況？此外，若疲勞完全由潛意識調節，又如何解釋激勵性自我對話或安慰劑效應能提升輸出功率這一現象？
- 關鍵在於「我還願意撐多久？」
近年，有學者提出另一個更偏心理學取向的理論——「心理生物學模型」（Psychobiological Model of Fatigue）。
這模型指，在耐力運動中，「力竭時間」（time to exhaustion）主要基於兩個因素：
第一個因素是主觀感知辛勞（perception of effort）。在生物學層面上，研究指出「感知辛勞」未必是來自肌肉反饋的疲勞訊號，更可能是來自大腦本身的運動指令。當大腦發出訊號指示肌肉運作時，除了將指令發送至肌肉外，也會產生一份「指令副本」（corollary discharge）回傳至大腦其他相關區域。大腦正是根據這個內部指令的強度，產生「我用了多少勞力」的主觀感受。而這個分析的過程亦會受心理因素影響，例如在緊張環境下，我們的專注通常會向內收窄，這時我們會更注意到自身身體感受，並放大了感知辛勞。
第二個因素是潛在動機（potential motivation），也就是我們願意為達成目標付出多少最大努力。當我們跑步時，隨著強度與時間增加，感知辛勞會繼而上升。當感知辛勞超過我們願意承受的程度，我們便會選擇停止運動。若潛在動機較低，我們會在「還撐得住」之前就放棄；若潛在動機很高，例如關乎成績、獎勵或重大意義，跑者可能會一直堅持到最大可承受的感知辛勞，甚至在主觀上感到「已經再撐不下去」才停止。
換言之，疲勞不單是身體耗竭，也不是單純潛意識的調節，而是主觀辛勞感與動機之間的動態平衡。
這也解釋了為何自我對話、音樂、觀眾打氣，甚至一個小小的獎牌，都可能影響耐力表現——它們改變的不是肌肉本身，而是我們願意承受多少辛勞感。
真正的戰場，在雙腿與大腦之間
回到那句「不如停下來吧」。那並不一定代表你真的到了極限，而可能是你的大腦正在評估風險、資源與價值。
對於跑者而言，理解疲勞的來源，不是為了盲目逼使自己突破，而是更有意識地與自己身體對話：這是需要減速的訊號，還是可以透過調節動機或心理狀態所能應付的挑戰？
在耐力運動中，真正的極限，很少是單一系統的崩潰，更可能是身體與心理之間的一場協商。
而「終點衝刺」提醒我們——有時候，我們比自己想像中，還保留著多一點。
參考文獻：
Marcora, S. (2019). Psychobiology of fatigue during endurance exercise. In C. Meijen (Ed.), Endurance Performance in Sport (pp. 15–34). Routledge.
文：江文皓（Michael Kong）
香港運動心理學會會員
美國應用運動心理學會（AASP）註冊顧問（CMPC®）
北卡羅來納大學格林斯伯勒分校應用運動心理學碩士
此篇文章由「體路 Sportsroad」最初發表於「體路專欄｜ 運動心理學淺談（96）：當疲勞來襲，我們真的到了極限嗎？」