【體路專欄】在劇烈運動時，身體需要動用無氧能量系統，過程中會產生一種名為「乳酸」的代謝物。多年來不少人認為乳酸會令血液變酸，影響肌肉收縮，身體逐漸乏力，甚至導致運動後翌日酸痛云云。然而，近年有越來越多強力科研證據指出事實並非如此。
最早年的研究
「乳酸導致疲勞」的概念在一百年前由Dr. Otto Meyerhof提出。當時他作了一個動物實驗令青蛙運動至力竭，然後解剖牠們的腿部，發現肌肉內全是乳酸，便認定它就是疲勞的根源。然而，這其實是美麗的誤會，後世科學家指他犯下了一個研究大忌：「相關並不等於因果」。
首先，乳酸真的是酸性嗎？
我們先要釐清中文學名翻譯的問題。不少中文文章都會把英文的lactic acid 與 lactate 同時譯作「乳酸」，但兩者在化學角度是有分別的。Lactic acid確是酸性，但在人體正常血液環境中（pH～7.4），乳酸只會以 lactate 形式產生，而且它是帶鹼性的。真正增加血液酸性，造成運動中途出現的疲累和酸軟感的，其實是肌肉收縮時所產生的氫離子（H+），它跟乳酸牽涉的化學路徑是獨立不同的（下圖），我們不應混為一談。（Lactate 較正確的譯法應為「乳酸鹽」或「乳酸根離子」，但一般已約定俗成只稱它為「乳酸」。）此外，近年研究指肌肉細胞內累積的「無機磷質」（Pi）和鉀離子（K+）外流也牽涉在疲勞機制，但這都跟乳酸無直接因果關係。
乳酸會積聚不散，引致運動後12–72小時出現的遲發性肌肉酸痛 （DOMS）？
不會。大量研究指出，體內的乳酸水平在劇烈運動後90分鐘內，即使不作任何特別活動，也會自然回落到運動前的水平，故此並不存在「乳酸會積聚到第二日」的現象。真正引致DOMS 的實為肌肉纖維收縮時引致的良性撕裂，形成微創傷，細胞輕微發炎擠壓神經感應器，產生痛楚感覺，但這與乳酸並無關係。
乳酸是身體的廢物和敵人？
不是。正如上述所說，乳酸並非導致運動即時疲勞／翌日酸痛的直接原因，對人體根本無害。相反，它更是我們的「好朋友」，身體有自然機制去把運動中途產生的乳酸運到肝臟「循環再用」，轉化作能量燃料。甚至可以說，要不是身體有乳酸產生，我們在劇烈運動的更早階段就已經疲勞力竭了。
給大家的一點反思？
總括而言，乳酸只是疲勞的指標，卻絕非直接導致疲勞的原因。（“Lactate is only a MARKER of fatigue，but never a MAKER”）研究資訊日新月異，我們逐漸發現到人體的結構運作遠比想像中複雜。在實踐角度考慮，大家最關心的是最終成績，乳酸的箇中分子機制到底是怎樣或許也不太重要。但無論如何，打破舊有錯誤思想，建立正確觀念，這還是對運動專業最基本的追求吧。
此篇文章由「體路 Sportsroad」最初發表於「體路專欄｜「乳酸」並非運動疲勞主因：破解常見科學迷思」